Il quartiere della ceramica di Ain Nokbi opera sullo stesso versante collinare terrazzato da sette secoli, con i forni addossati al muro meridionale della medina, dove un tempo i letti di argilla costeggiavano l'argine del fiume. Fès è emersa come capitale della ceramica del Marocco nel XIII secolo, quando i profughi andalusi portarono tecniche di smaltatura al cobalto e motivi geometrici a piastrelle che avrebbero definito l'arte zellige in tutto il mondo islamico. Oggi il quartiere ospita quaranta laboratori attivi, la maggior parte a conduzione familiare, dove gli artigiani mescolano ancora pigmenti di lapislazzuli e malachite tritati e cuociono i pezzi in forni a legna che raggiungono gli undicento gradi Celsius. Un tour di lezione di ceramica a Fès porta i visitatori all'interno di questo lignaggio ininterrotto. I laboratori occupano stanze a volta dove le pareti sono incrostate da decenni di polvere di smalto e i torni ruotano su assi di pioppo intagliati a mano. I maestri vasai — ma'alems — guidano i partecipanti attraverso il vocabolario della ceramica Fassi: l'intenso indaco che caratterizza la produzione di Fès, la base in engobbio bianco che accoglie le rifiniture a pennello, la geometria tassellata delle piastrelle a mosaico zellige tagliate una ad una con martello e scalpello. La maggior parte delle sessioni inizia al tornio del vasaio, modellando tajine o ciotole con terracotta estratta da cave vicino a Sefrou, venti chilometri a sud. L'argilla è pesante, ricca di ferro e difficile da lavorare; centrarla richiede pressione e pazienza. Gli istruttori correggono la posizione delle mani in Darija, quindi mostrano come tirare l'argilla per assottigliare una parete o svasare un bordo. L'istruzione dello zellige segue un ritmo diverso. Gli artigiani dispongono le piastrelle pre-cotte in motivi tradizionali — stelle, croci, rosette a otto punte — e i partecipanti imparano a incidere, spezzare e incastrare i pezzi in telai interconnessi. Le piastrelle sono smaltate nella tavolozza che definisce l'architettura marocchina da secoli: cobalto, turchese, zafferano, celadon e bianco osso. Ogni colore richiede un ciclo di cottura separato e l'assemblaggio finale viene stuccato con malta di calce. I laboratori si concludono con una passeggiata attraverso i forni, dove cataste di biscotto attendono la seconda cottura e i pezzi finiti si raffreddano su griglie metalliche. Il quartiere è operativo sette giorni su sette, con preferenza per le ore mattutine, quando le forge non hanno ancora aumentato la temperatura ambientale e gli artigiani lavorano al loro ritmo più costante. L'ingresso al distretto è gratuito; le esperienze di lezione di ceramica a Fès sono prenotazioni private organizzate tramite singoli atelier.